水星黑暗表面成因：彗星碳尘漆上去的
据台湾《科技新报》报道，科学家们一直在探寻为何水星拥有极低的反射率，其表面显得异常黑暗。最近，一个科学团队似乎揭开了谜底：这一切的源头可能是彗星。科学家们认为，数十亿年来，每当彗星掠过水星时，其含有的碳尘不断地覆盖在水星表面，就像一层“漆”一样。
水星的外表与月球颇为相似，表面布满了环形山，且两者都缺乏大气层。在46亿年前，水星形成之初曾遭受彗星和小行星的短暂轮番撞击。由于缺乏大气层的减缓作用，水星表面布满了大量的陨石坑。科学家们曾假设太阳风粒子轰击过程中产生的暗色铁纳米粒子覆盖在水星表面。通过分析水星光谱资料，科学家们发现其表面的铁纳米含量相当稀少，这使得先前的假设站不住脚。
一项新的研究指出，彗星尘埃中含有25%的碳。当彗星靠近水星和太阳时，会被加热并分裂。在这个过程中，彗星的碎片持续撞击水星，使得碳尘覆盖在水星表面。
这项研究由美国劳伦斯利福摩尔国家实验室的博士后研究员Megan Bruck Syal主导。她通过水星的陨石通量及撞击影响模型，估算出彗星分裂时释放的碳尘多久会影响水星一次，以及多少碳粒子会留在表面，多少会被释放到太空中。经过估算，她认为数十亿年的撞击已让水星表面的碳含量达到3%至6%。
为了确定造成水星表面黑暗的比例，研究团队使用NASA的Ames Vertical Gun Range进行模拟实验。他们模拟发射抛射体对像月海玄武岩这样的黑色月球平原材料的影响。抛射体以彗星成分中的糖为材料，并以高速撞击模拟月海玄武岩。受碰撞产生的热能使糖材料燃烧，产生的碳粒子使模拟材料的反射光减少了5%，剩下的反射光与目前水星最黑暗的表面区域相当。
至于为何选择月海玄武岩来模拟水星表面，研究团队表示，他们是想探究如果原始表面已经很黑暗，那么是否还能被碳粒子进一步加深黑暗程度。有趣的是，尽管实验结果显示水星表面可能被彗星碳尘“漆”黑，但在光谱分析中并未看到任何碳的光谱信号。这意味着碳就像无形的油漆，在数十亿年来持续为水星表面涂上隐形的涂黑剂。
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