美短吻鳄隐秘性生活：70岁仍能产卵
在美国东南部的淡水湿地中，有一种神秘的生物悄然存在，它就是美国短吻鳄。最近的一项研究发现，这种鳄鱼在步入古稀之年时，仍然保持着生育能力，这与我们以往的认识大相径庭。科学家们惊讶地发现，美国短吻鳄在成熟之后，生长便告一段落，打破了它们会不断生长直至死亡的常规观念。这一发现源于一项长达35年的研究，研究人员们积累了迄今为止最丰富的美国短吻鳄数据集。
美国短吻鳄，又被称作密河鳄，拥有独特的圆宽口鼻部，成年个体呈黑色。它们主要以鱼类、龟类和蜗牛为食，偶尔还会捕食来到水面喝水的其他小型动物。20世纪50年代，由于商业捕猎和栖息地的破坏，美国短吻鳄的数量急剧下降，幸运的是，在1987年，官方宣布这一物种的数量已经完全恢复。
克莱门森大学的野生动物学家托马斯·雷恩沃特博士表示，关于美国短吻鳄的研究中，约基中心的项目是持续时间最长的。从1981年到2015年，威尔金森和他的团队捕捉了数百只美国短吻鳄，其中一些是再次被捕捉的成年个体。这些鳄鱼中，雌性体长在2.1米到2.9米之间，而雄性体长为3.3米到3.8米。
菲尔·威尔金森，这位已经退休的约基中心管理人员和南卡罗来纳州自然资源部的野生动物学家，自1979年起就开始观察约基中心内的美国短吻鳄。他们最初只是想找到计算短吻鳄数量的最佳方法，并通过科学有效的方式监控其种群数量。在研究过程中，他们发现了一个令人惊讶的事实：雄性美国短吻鳄在25到30岁左右就停止了生长。
多年来的春季巡逻让威尔金森和他的团队有机会再次捕捉并观察之前已经标记的短吻鳄。“许多短吻鳄会在春季爬出来晒太阳，其中很多之前就已经被我们标记过了，”威尔金森说，“因此我们知道，可以再次捕捉它们，观察它们的成长情况。”这一发现与以往的观点截然不同，过去的观念认为鳄鱼和爬行动物会线性生长直至死亡。这项研究的结果显示，至少在约基中心，成年美国短吻鳄在死亡之前就已经停止了生长。这一发现为我们对这种神秘生物的了解开启了新的篇章。
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