60年前,这种蛙被当成人类的“验孕棒”
非洲爪蟾(Xenopus laevis),一种灰绿色的手掌大小的可爱爪蛙,一直在非洲撒哈拉以南的池塘与河流中悠然生活,直到20世纪30年代,英国动物学家兰斯洛特·霍格本的到来打破了这一宁静。霍格本是一位果断、行动迅速的科学家,他通过研究激素对青蛙的影响来推进科学进步。当他于1927年迁居南非时,非洲爪蟾因其数量丰富且易于操作,很快成为他研究的主角,他甚至以这种生物为灵感,命名了自己的住所。
在1930年的一次实验中,霍格本给非洲爪蟾注射了牛垂体的提取物。出乎意料的是,这种蛙在受到激素刺激后开始产卵。这一发现引发了霍格本的灵感:如果孕妇的尿液中含有的激素能够刺激非洲爪蟾产卵,那么这种蛙或许可以被用作一种生物“验孕棒”。尽管霍格本在早期的研究报告中并未提及这一想法,但他迅速付诸实践。
对南非种族主义深感失望的霍格本在完成开创性的工作后返回英国,并带回了一群非洲爪蟾。他的同事查尔斯·贝勒比找到了这种蛙的繁育方法,随后的试验证实,当接触到孕妇的尿液时,它们确实会产卵。与此另一个南非团队也在进行类似研究,两个团队之间产生了激烈的竞争。虽然双方互不承认,但霍格本的验孕法最终以其名字而广为人知。
霍格本验孕法的操作相当简单:只需收集女性的新鲜尿液,注射到雌性非洲爪蟾的皮下,然后等待结果。如果女性已怀孕,那么爪蟾会在5至12小时内产生黑白相间的卵球。这种方法非常可靠,据一位研究者称,在测试了150只爪蟾后,没有出现一次假阳性结果,仅有3例漏报怀孕的情况。一位医生在给霍格本同事的信中写道:“在一位女士身上测试后,请允许我向您表达感谢。您或许想知道的是:我们请了一名经验丰富的全科医生、一名妇科专家以及一只爪蟾一同判断,结果只有爪蟾得出了正确的结论。”
在人类历史上,民间早已存在各种验孕方法。早在女性使用现代验孕棒之前,她们就尝试将尿液排向各种物品以检测是否怀孕。可靠的验孕方法直到1927年才出现,当时德国科学家伯恩哈德·桑德克和塞尔马·阿什海姆发明了A-Z验孕法。该方法需要使用未成熟雌性小鼠注射人类尿液,几天后解剖小鼠检查卵巢是否异常。随后出现的版本则用兔子替代了老鼠。由于某种原因,人们相信阳性结果可能导致兔子死亡,因此“兔子死了”一度成为怀孕的委婉说法。无论是小鼠还是兔子,这些方法的操作过程都相对血腥且昂贵。在霍格本的朋友经营的妊娠诊所中,每年约有6000只兔子因此牺牲。
相比之下,非洲爪蟾的验孕法更为快速简便且对动物更为友好。这些蛙可以在人工饲养环境中存活长达三十年,而且用于测试的爪蟾无需牺牲生命。它们可以重复使用且容易获取。医生最初从南非进口这些爪蟾时曾表示:“对动物经销商来说,要多少就抓多少似乎也不是难事。”于是非洲爪蟾开始了它们的“海外殖民”之旅。然而在这一旅程中成千上万只爪蟾在20世纪40年代和60年代之间被注射了人类的尿液。
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