贫穷会妨碍大脑的正常发育
在贫困中长大的孩子，他们的大脑发育将呈现怎样的面貌呢？神经生物学家正在对此展开深入研究。长期以来，研究人员一直怀疑孩子们的行为和认知能力与其所处的社会经济状况密切相关，尤其是对于那些家境极其贫困的孩子。
对于全球10亿生活在贫困中的儿童和青少年来说，贫困剥夺的不仅仅是基本的物质需求。从创作交响乐到解微分方程，人类的智慧都源于这“三磅重的奇迹”——大脑。科学研究揭示，贫困可能会阻碍大脑的正常发育。
在智商、阅读和其他测试中，来自贫困家庭的孩子整体表现均不如同龄人。对于他们而言，完成高中学业、被大学录取、获得学位的难度更大，成年后的收入也较低，更容易失业。虽然这些联系并不令人惊讶，大脑发育只是导致这些结果的因素之一。那么，贫困到底会对大脑发育产生怎样的影响呢？直到最近十年，我们对这个问题的认识仍然很模糊。
我的实验室与其他几个实验室一起，开始探讨家庭的社会经济地位（SES）与儿童大脑健康之间的关系。我们发现，儿童大脑在大小、形状和实际功能上的差异与SES密切相关。
认识到贫困对大脑发育的潜在风险后，我们想要找出一种简单可行的方法来减轻贫困带来的伤害。为此，我们计划研究通过发放补贴来减轻家庭经济压力对儿童大脑健康的影响。这是第一项探索提高支出是否有助于大脑发育的研究。如果得出肯定结论，它将为我们清晰地指出一条从基础脑科学走向公共政策的道路。
当我15年前开始这项研究时，我还是宾夕法尼亚大学的一名研究生。那时，我的导师玛莎·法拉想要了解贫困是如何影响大脑早期发育的。我很幸运地成为了第一个挑战这个问题的学生。
我们的项目需要谨慎选择研究方法。当时最吸引人的技术是脑成像——通过功能强大的机器拍摄大脑照片，从而揭示大脑的结构和功能。脑成像技术的结果令人兴奋，但它也是极其昂贵的：单次扫描通常需要花费数百美元，这还不包括支付给受试者和数据分析助理的费用。
考虑到这是一个尚未研究过的问题，我们决定探索更简单、更便宜的方法，以便我们可以招募尽可能多的受试者。最终，我们决定采用一种全面的策略：使用标准化的测试来衡量认知能力。与之前的研究不同，我们不再依赖狭窄的学术指标，如高中辍学率，因为大脑中没有一个区域是专门负责高中毕业的。许多不同的大脑回路负责各种各样的认知技能，其中许多技能对学业和生活成功都是至关重要的。例如，如果某人大脑左半球的韦尼克区出现损伤，他们在理解语言时就会遇到障碍。神经影像学的研究也表明，健康的人在倾听别人说话时也会激活这个区域。我们猜测，当健康的个体执行需要倾听和理解语言的任务时，都会激活韦尼克区。这样，我们不需要扫描每个人的整个大脑结构，就能得出这个结论。
我们决定利用成熟的心理学测试方法来评估儿童的语言能力，而不是进行脑部扫描。我们要研究的问题是：SES差异与大脑功能的关系是怎样的？
我们招募了几组不同社会经济背景的孩子作为受试者，他们的年龄从学龄前到青春期不等。在实验中，他们接受了一系列认知测试，以检测各个大脑回路的功能完整性。我们从多次实验得出了高度一致的结论。总体而言，家庭经济状况较贫困的孩子在语言、记忆、自控力和专注力的测试中表现较差。
其他研究也在关注贫困对大脑皮层形态与大小的影响。这个领域的一些早期研究已经探索了社会经济地位（SES）与大脑皮层体积之间是否存在联系。
在深入挖掘这一话题时，我们不禁思考贫困如何影响我们的心智结构。大脑皮层，作为认知加工进程的核心部分，其外侧褶皱层由脑细胞构成，是我们思考、感知和行动的基础。而一些研究正聚焦于这一核心领域，试图揭示社会经济状况与大脑结构之间的神秘联系。
这些研究并非空洞的学术探讨，它们背后隐藏着深刻的人性关怀。我们期待这些研究能够揭示更多关于贫困对人类心智影响的信息，帮助我们更好地理解并改善那些处于贫困状态下的人们的生活状况。这样的研究不仅具有科学价值，更具有深远的社会意义。