星系剧烈相撞产生巨大冲击波规模超银河系
在遥远的斯蒂芬五重星系区域，一道充满生命力的绿色光弧如晨曦般破晓而出，照亮了宇宙的黑暗。这是哈勃望远镜捕捉到的震撼画面，揭示了一个星系，NGC 7318B，以惊人的速度冲向这个星系群的中心地带，速度高达每小时数百万英里。
据英国《每日邮报》报道，斯蒂芬五重星系是一个神秘的星系群，各成员星系间相互碰撞，发出耀眼的光芒。最近一次在这个区域观测到的现象相比之下更为震撼：一个超过整个银河系尺度的冲击波震撼了整个星空。
去年，天文学家们首次注意到了这个奇特绿色光弧的出现，现在已被确认为一道巨大的冲击波。它的源头便是那个高速冲向星系群中心的NGC 7318B星系。通过X射线波段的观察，来自美国加州理工学院和德国马克思-普朗克核物理研究所的科学家们发现，这次前所未有的撞击事件已经使得相当于1000亿倍太阳质量的星际气体受到冲击扰动。
研究小组负责人菲利普·奥普莱顿对记者表示，此次事件释放的辐射强度以及它对星际气体的剧烈扰动都超出了他们的预期。他进一步表示，在观测到的光谱信号中，除了尘埃颗粒的光谱信号外，还有几乎和实验室参考光谱一样纯净的氢分子谱线，这种情况在之前是从未有过的。
斯蒂芬五重星系之所以得名，是因为天文学家爱德华·斯蒂芬在1877年首次发现了这个星系群。这个相对紧凑的星系群位于飞马座，包含五个成员星系，但实际上只有四个星系在相互作用中发生剧烈的撞击。这四个星系分别是NGC 7319、NGC 7318A、NGC 7318B和NGC 7317，它们都有扭曲的尾部，呈现出黄色的光芒，距离地球约3亿光年。
哈勃空间望远镜的观测更加细致，发现了在这四个紧密相邻的星系周围还有一个星系——NGC 7320C。科学家们推测它曾经与这个星系群发生过碰撞。这样的碰撞虽然并不常见，但在斯蒂芬五重星系区域却已经发生了多次。在这些撞击事件中，这些星系的恒星和气体被抛入外部空间，催生新一代恒星的诞生。据估计，在这些撞击之后已经诞生了至少100个星团，每个星团都包含数百万颗新生的恒星。这些星团年龄在数百万年到数十亿年之间不等。这些狂暴的撞击事件还催生了一些较小的星系。比如在NGC 7319星系的尾部附近发现的15个矮星系便是由此而来。这意味着这些星系间有着悠久的相互撞击历史未来还有更多的碰撞事件等待上演天文学家们推测这些剧烈的撞击事件最终将导致这四个原本紧密的星系合并成一个新的星系实体。